El nombre Jinotega ha sido objeto de diversas contradicciones lingüísticas. Como seguro se tiene que la palabra indígena del actual Jinotega era "Xinotencatl". Algunos opinan que significa "Ciudad de los hombres eternos". Otros, probablemente más acertados, opinan que proviene de las palabras del náhuatl para designar el jiñocuabo, es decir, Xinotencatl, "Vecinos de los Jiñocuabos". Esta interpretación parece ser más acertada por cuanto en esa región el árbol del jiñocuabo Bursera simaruba (L) Sarg abunda aún en la actualidad y ha sido tradicionalmente utilizado como un árbol de grandes propiedades medicinales. En el lenguaje Nahuatl, Jiñocuabo parece significar "Árbol sarnoso", lo cual, conforme a los principios de la homeopatía (similia similibus curentur), confirmaría sus propiedades sanadoras de la piel, entre otras muchas.
Por el otro lado, la interpretación "Ciudad de los hombres eternos" parece además tanto menos acertada, por cuanto en la época de los indígenas, lo que hoy conocemos como la Ciudad de Jinotega, no era ni siquiera un villorrio, mucho menos una ciudad, razón por la cual es poco probable que sus habitantes la hayan denominado "Ciudad".
Algunos escritores románticos han dado en llamarla "La Ciudad de las Brumas", debido al fenómeno brumoso que solía cubrir a la ciudad todas las mañanas debido a la alta concentración de humedad en su atmósfera. Este fenómeno ha ido desapareciendo en los últimos años como efecto del despale inmisericorde de los bosques aledaños.
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